Juana Maria igazi neve a mai napig ismeretlen, a 19. század elején született a Szent Miklós-szigetekhez tartozó Csatorna-szigeteken, az Egyesült Államok kaliforniai partjánál.
Minden bizonnyal a Nicolenos néven ismert őslakosokhoz tartozott, mivel születésekor a Csatorna-szigeteken amerikai bennszülöttek laktak. Kalifornia 1848-ig még nem tartozott az Egyesült Államokhoz, az itt élők külön törzsekbe tömörültek, mindeniknek más volt a nyelve és a kultúrája.
1811-ben orosz szőrmekereskedők támadták meg a szigetet, vidrára vadásztak, és nagyon megtizedelték az ottani lakosságot. 1835-ben a Nicolenos törzs tagjai, 200-300 ember, akik életben maradtak, felszálltak a Peor es Nada hajóra és partra szálltak. Juana Maria azonban nem akarta elhagyni a szigetet, és egyedüli lakosként ottmaradt. A keresztény misszionáriusok kiszálltak a szigetre, hogy kimenekítsék az ottmaradottakat, de nem találták meg a nőt.
1853-ban egy George Nidevar nevű kapitány vezette vadászexpedíció alkalmával találtak rá a magányos nőre, azonban nem tudtak kommunikálni vele, éppen ezért az amerikai őslakosok segítségét kérték.
A nő egy bálnacsontvázból épített kunyhóban lakott, füstölt húst és vadhagymát evett. Egy ősi eszköz segítségével, amellyel számokat és jeleket lehetett rögzíteni, feljegyzéseket készített a napjairól.
Juana Maria egyáltalán nem tiltakozott, amikor a kapitány arra kérte, hogy tartson velük. Bár 18 évet élt egyedül a szigeten, mégis nagyon jól érezte magát a kapitány házában, és jól kijött a feleségével, annak családjával. Sok időt töltött a ház mögötti teraszon, ahol csak üldögélt és nézte a tengert. Imádta a lovakat, a gyümölcsöket, és elbűvölte Santa Barbara varázslatos környezete.
“A fia is elhagyta, azelőtt több évig éltek együtt. Egy nap a fiú elment horgászni, a csónak felborult, és a fiú eltűnt. Valószínű egy cápa áldozata lett” – derült ki Steven Swartz feljegyzéseiből, aki 25 évet töltött a szigeten talált tárgyak és ereklyék tanulmányozásával.
Juan Maria az utolsó ember volt a törzsből, aki a nicolenos nyelvet beszélte, halálával egy kultúra véget ért.
